Granulometría, milímetros y número de malla
Guía práctica para interpretar tamaños de abertura, relacionar milímetros con números de malla y elegir el tamiz adecuado para cada ensayo.
CONCEPTOS TÉCNICOS
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Datos de la publicación
La granulometría aparece en especificaciones de suelos, agregados, arenas, polvos y otros materiales particulados. Sin embargo, no siempre se expresa de la misma manera: algunas veces se indica la abertura en milímetros o micrómetros y otras se utiliza una designación de tamiz, como N.º 20, N.º 30 o N.º 200.
Estas formas de identificación están relacionadas, pero no deben interpretarse como equivalencias universales sin conocer la serie o norma de referencia.
Qué significa granulometría
La granulometría describe la distribución de tamaños de las partículas que componen una muestra.
En un análisis por tamizado, el material atraviesa una serie de tamices ordenados desde la abertura mayor hasta la menor. Las partículas más grandes quedan retenidas en los tamices superiores y las más pequeñas continúan atravesando la serie.
Al pesar el material retenido en cada tamiz se puede determinar qué proporción de la muestra corresponde a cada intervalo de tamaño. El resultado no describe una única medida, sino una distribución granulométrica.
Abertura nominal y número de tamiz
La abertura nominal es la distancia libre entre los alambres de la malla. Se expresa normalmente en milímetros —mm— o micrómetros —μm—.
El número de tamiz es una designación perteneciente a una serie normalizada. Dentro de una misma serie, cuanto mayor es el número, menor suele ser la abertura.
Por ejemplo:
Tamiz N.º 20: abertura nominal de 0,850 mm.
Tamiz N.º 30: abertura nominal de 0,600 mm.
Tamiz N.º 35: abertura nominal de 0,500 mm.
Tamiz N.º 40: abertura nominal de 0,425 mm.
Esto no significa que el número pueda convertirse directamente en milímetros mediante una regla matemática simple. La abertura también depende del diámetro del alambre y de la serie utilizada.
En el lenguaje cotidiano suele hablarse de “malla” o mesh. Tradicionalmente, el término se relaciona con la cantidad de aberturas por pulgada lineal. Sin embargo, diferentes sistemas —como ASTM, ISO o la serie Tyler— pueden utilizar designaciones distintas. Por eso, una especificación técnica debería indicar siempre la abertura nominal y la norma o serie de referencia.
Equivalencias frecuentes
La siguiente tabla presenta aberturas nominales habituales de la serie ASTM E11:
Cómo definir un intervalo de partículas
Cuando se necesita un material comprendido entre dos tamaños, no alcanza con mencionar un solo número de malla. Es necesario indicar entre qué tamices debe quedar retenida la fracción.
Por ejemplo, para solicitar partículas comprendidas aproximadamente entre 0,50 y 0,60 mm, la especificación puede expresarse de la siguiente manera:
Fracción pasante por tamiz N.º 30 —abertura nominal 0,600 mm— y retenida en tamiz N.º 35 —abertura nominal 0,500 mm—, según la norma de referencia aplicable.
Esta descripción es más precisa que pedir simplemente “malla 30”. También permite definir el método de control cuando se recibe el material.
La forma de las partículas, el estado de la malla, el procedimiento de agitación y las tolerancias del tamiz pueden influir en el resultado. Por eso, cuando el intervalo requerido es estrecho o crítico para una aplicación, conviene definir también el método de ensayo y los porcentajes de aceptación.
Cómo elegir el tamiz adecuado
Antes de seleccionar o solicitar un tamiz conviene definir:
La norma o método de ensayo: determina la serie y las aberturas requeridas.
La abertura nominal: expresada preferentemente en milímetros o micrómetros.
El diámetro y la altura del bastidor: deben ser compatibles con el volumen de muestra y el equipo agitador.
El material de fabricación: habitualmente acero inoxidable o combinaciones compatibles con el ensayo.
El nivel de verificación requerido: puede ser necesario contar con documentación de conformidad, inspección o calibración.
Los accesorios: tapa, bandeja recolectora, fondos intermedios y agitador, según el procedimiento.
Errores frecuentes
Considerar que el número de malla representa directamente el diámetro exacto de las partículas.
Solicitar una granulometría sin indicar la norma o serie utilizada.
Definir un intervalo mediante un solo tamiz.
Confundir material pasante con material retenido.
Comparar resultados obtenidos con procedimientos de tamizado diferentes.
Utilizar tamices deformados, obstruidos o desgastados sin verificar su condición.
Un criterio sencillo para especificar mejor
Cuando exista una duda entre milímetros y número de malla, la información más clara es siempre la abertura nominal.
Una especificación completa debería indicar, como mínimo:
Abertura nominal + designación del tamiz + norma de referencia + condición pasante o retenida.
De esta manera, comprador, proveedor y laboratorio trabajan con el mismo criterio y el resultado puede verificarse mediante un procedimiento definido.
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Referencias técnicas
ASTM International. ASTM E11-24 — Standard Specification for Woven Wire Test Sieve Cloth and Test Sieves. https://store.astm.org/e0011-24.html
W.S. Tyler. The Ultimate Test Sieve Guide — Standard Metric and U.S. Sieve Cloth Conversion Table. https://hub.wstyler.com/test-sieve-guide
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